宵の邂逅、暁の別離

短編

アシュルク。
「アンバランスに天使を愛して」「灰が愛する天使たち」の番外編。
月夜の晩にアッシュたち、家族が出会ったのは。
死にネタに近い面があるので、ご注意ください。
幸せだけど切ない一夜。

ほとんど目の前にあるかのように近い月に、アッシュは目を瞠った。星も手が届きそうなほど、すぐ側で煌いているように見える。
足元に広がるのは、キラキラと煌く音素の川だった。そのさらに下には、雲がたなびき、大地が遠く広がっている。
これは夢か、とアッシュは目を瞠った。そうでなければ、音譜帯になど立てるわけがない。

「父さん！」

背後からかけられた声に、アッシュは振り返った。音譜帯を、子どもたちが我先にと駆けてくる。
ここどこ？お空の上？！すごいね！
口々に叫ぶ子どもたちの顔は上気し、興奮していた。慎重なシンクやカノ、臆病なところがあるウインは不安そうにしているかと思ったが、そんなことはないらしい。ルーシェやフローリアンに負けじと瞳を輝かせている。
どうやら、全員が全員、夢だと思っているようだ。

（それもそうか）
現実に、こんなことが起こるわけがない。だから、今、腹に抱きついてきているルーシェやフローリアンも、夢の中で、ただ自分が思い描いているだけなのだろう。
皆が皆、酷く現実めいた表情をしているが、子どもたちの夢を見るのは初めてではない。
子どもたちにすごいな、と答えてやりながら、アッシュはふと思った。ここが夢ならば──。

「…アッシュ」

ルークが姿を見せないだろうか、と。
どくり、と心臓が跳ねる。夢の中だというのに、跳ねる鼓動の音にも現実感がある。
実際に、耳元で鳴り響いているかのようだ。

「……」

アッシュはごくりと唾を飲みこみ、ゆっくりと振り返った。子どもたちが揃って声の主へと顔を向け、きょとん、と目を丸くしている。
全員、本物の兄弟のように、よく似た表情をしていた。

「…ルー…ク？」

アッシュの唇から漏れた名に、カノが訝しげにアッシュと朱色の髪をした青年を見比べる。物問いたげな視線に、応えてやらなければと思ったが、そんな余裕は今のアッシュにはなかった。
煌く音素の川に立つ半身から、目を逸らせない。

「本当に、お前なのか」

ルークが静かに微笑み、頷く。ああ、とアッシュの口から陶酔にも似た呻きが漏れた。
夢の中だけでも会いたいと、何度望んだことだろう。
願望は確かに、夢となった。けれど、夢の中のルークはいつも哀しそうで、苦しそうで──笑ってなどくれなかったのに。
だが、今、目の前に立つルークは、確かに微笑んでいた。優しく、柔らかく、アッシュを、そして、子どもたちを愛しげに見つめている。

「ええ、と…だ、誰、なんですか？何で、父さんや俺たちに似てるの…？」

アッシュが言葉を失い、こみ上げてくる歓喜に陶然としている中、真っ先にルークへと話しかけたのは、ルーシェだった。そんなルーシェにルークが目を向け、にこりと笑う。
ルーシェがたじろぎ、アッシュの服の裾をきゅ、と握った。

「君が、ルーシェだよな」
「そ、そうだけど…何で」
「みんなのことも知ってるよ。カノにウイン、シンクにフローリアン！」
「何故、僕たちのことを…？」

不思議そうに首を傾ぐウインへと、ルークの視線が移る。
その翡翠の目に、一瞬、懐かしさと悲しみが過ぎったことに気づいたのは、アッシュだけだった。これは本当に夢なのか、と疑いを抱く。
それほどに、ルークは生きているように見えてならない。
そう思うのに、アッシュは足を踏み出せなかった。近づいたら、すべて消えてしまうのではないか。ルークはたちまちに消えて、一人、ベッドで目が覚めるのではないか。そんな気がして、前に進めない。
今すぐ、ルークに触れたかった。抱きしめたかった。それでも、足が竦んだ。

「みんなのことを、見守っていたからな」
「見守って…？」
「うん」

こくりと頷き、ルークがス、と足を踏み出した。ゆっくりと近づいてくるルークから、アッシュは目を離せない。
子どもたちが、父さん、と不安そうにアッシュの服や手を掴んでくる。大丈夫だと言ってやりたいのに、声が出なかった。

「アッシュ」
「……ッ」
「みんな、いい子たちだね。ずっと、見てたんだ」

ありがとう、と微笑むルークの手が、頬へと伸びてくる。優しく頬に触れる手に、アッシュは息を詰めた。
毛先にいくにつれ、金色へと変わっていく朱色の長い髪をたゆたせ、手が届くところで、ルークが笑んでいる。

「ルーク…ッ」

叫ぶように言い、アッシュは衝動のままに、両手でルークの身体を抱き締めた。ルークの身体との隙間を少しでもなくそうと、きつくきつく腕の力を強める。
今、自分がいるのが、夢なのか、現実なのか。もうどちらでも構わなかった。ルークを抱き締められる。感じられる。それだけが幸せで。幸せでどうしようもなくて。
苦しいよ、アッシュ、とルークが苦笑した。耳元で聞こえる声が、懐かしい。──そう思ってしまうことが、哀しかった。

「父さん…？」
「お父さん！」

戸惑う子どもたちの声には、不安が混じっている。アッシュは息を吐き、腕を緩めはしたが、ルークの背に手を当てたまま、子どもたちに目を向けた。
そうだな、と目を細め、束の間、逡巡する。
興味深そうなルークの視線を間近に感じる。自分のことをどう紹介するつもりなのか、気になっているのだろう。

「名前はルーク。──俺たちの家族だ」

家族の言葉に、ルークの翡翠の目の縁に、涙が滲む。それを瞬きで払い、ルークは満面の笑みを子どもたちへと向けた。
よろしくね、と言葉を添えて。
子どもたちが顔を見合わせあい、アッシュとルークを見比べ──二人が浮かべる笑みに大きく頷いた。


＊


楽しそうな笑い声が、音譜帯に響き、夜空へと抜けていく。音譜帯をルーシェたち子どもたちが歓声を上げて駆け抜け、ルークやアッシュがそれを追う。
全員の顔に浮かぶのは、笑みだった。疲れも忘れ、ただただ笑みを零し、家族はじゃれあった。
捕まえたウインを抱き締め、ルークが声を上げて笑う。常ならば、人見知りをするウインも、ルークにはすぐに懐いた。
今も、嬉しそうな顔でルークの腕の中に収まっている。『イオン』がついぞ浮かべたことがないほど、屈託のない眩いばかりの笑みが、ウインの顔には溢れていた。

「ウイン、ずるーい！」

僕も！と鬼ごっこをしているのも忘れ、フローリアンが自ら、鬼であるルークに飛びついた。それじゃゲームにならないじゃないか、とシンクが呆れ顔で肩を竦めるが、口の端に笑みが滲んでいることを、アッシュは見逃さなかった。
シンクもまた、ルークに心を許しているのだ。シンクだけではない、カノやルーシェも同じだ。
三人は視線を交わし、ルーシェがにんまりと唇を吊り上げた。カノが苦笑し、シンクがため息を零す。
そして、三人が揃って駆け出し、ルークに抱きついた。うわ、と声をあげ、ルークの身体が背後によろめく。
それを笑って、アッシュは抱きとめた。
家族全員くっついて、これでは団子だな、とアッシュの目は柔らかく弧を描く。

「重いだろう、ルーク」
「うん。でも、これが幸せの重みってやつだろ」

嬉しいなぁ。
しみじみと、ルークが呟く。幸せそうに幸せそうに、心底、幸せそうに。
これからは、何度だって味わえる。そうだろう？
アッシュは問う。震えそうになる声を叱咤し、切実な願いを込めて。
ルークは答えなかった。ただ目を細めて、笑っているだけだ。

フローリアンが、一緒がいいな！とルークを見つめ、笑んだ。
僕もルークと一緒がいいです、とウインが微笑し、続け。
一緒でもいいよ、とシンクも照れくさそうに後を追う。
俺も、もっとあなたと一緒がいい、とカノがおずおずと口にして。
最後に、ルーシェが、一緒にいようぜ！とルークの手を握り締めた。

「…そうだ、一緒がいい」

アッシュは、ルークの背中を支えていた手を、ルークの腹へと回した。
離したくない、離すものか。
ルークが困ったように笑い、空を見上げた。
少しずつ白みがかってきた空を。明けていく空を。
一度、ゆっくりと瞬き、ルークが穏やかな笑みを唇に刷いた。

「…ウイン、シンク、フローリアン」

導師イオンのレプリカとして生まれた三人を順繰りに見やり、今度こそ、三人仲良く幸せにね、と微笑み。三人の額に、ルークがそっと口付けを落としていく。
キスが落ちた順番で、ぱちんっ、とシャボン玉が弾けるように、ウインたちが消えた。
アッシュは、ぐ、と腕の力を強めた。ルーク、と懇願するように呼ぶ。
けれど、ルークはやはり答えず、今度は両手を伸ばし、カノとルーシェの頭を撫でた。

「カノとルーシェも、仲良く…どうか何にも縛られずに幸せに」

ルークが込めた願いに、アッシュの身体が震える。ああ、どれほどのものに縛られ、自分たちは死んでいったのだろう。脳裏を過ぎる『過去』に、アッシュの喉奥から呻きが漏れる。
預言に、世界に、人の思いに縛られて──自分とルークは。…ルーク、は。
一緒に、と希う二人の額にも、ルークは口付けを落とした。
パチンッ。二人の姿も、消える。
残されたのは、縋るようにルークを抱き締めたアッシュだけだった。

「…ルーク」
「アッシュ」
「俺は、俺はもう…もうお前を失いたくは…！」
「アッシュ」

ス、とアッシュの唇を、ルークの指先が塞いだ。愛しげに翠の目を細め、ルークが緩く首を振る。
アッシュの頬に自身の頬をすり寄せるルークの目が、ゆるりと閉じた。

「これは夢だよ、アッシュ」
「……」
「一夜の夢だ。俺は、アッシュたちとはいられない」
「…何故だ」
「今ここにいる俺は、アッシュの想いと、『過去』までローレライが連れてきてくれた、僅かに残った俺の音素とが結びついた、幻みたいなものだから。…この一夜しか存在できないんだ」

嫌だ、とアッシュは頑是無い子どものように首を振る。ルークが自分の手を、アッシュの手へと重ねた。温かい手だった。
こんなに確かなぬくもりがあるのに、幻だなんて、そんなこと。──ああ、そんな。

「ごめんね、アッシュ。本当は会わない方がいいと思ったんだ。思った、けど、会いたかったんだ。ルークって、呼んで欲しくて、あの子たちの名前を呼びたくて。アッシュの名を、もう一度だけ、呼びたくて。だから、たった一夜でもいいから、あとは消えてしまってもいいから、ってローレライに無理言ったんだ。我が侭で、ごめんな、アッシュ」
「ルーク」
「俺はまた音素の欠片に砕けて、今度こそ、意思も何もなくなってしまうけど…だけど、見守ってるから。アッシュやみんなのこと、見守ってるよ」

大切な家族を、見守っているから。
微笑むルークに、言葉が出ない。
言わねばならぬことがあるのに、きっとあるのに、声にならない。馬鹿みたいに、ルークの名を繰り返すことしか、出来ない。

「ルーク…ッ」
「うん、ありがとう。…大好きだよ、アッシュ」

どうか、幸せに。
首を曲げ、ルークがアッシュの唇に自分のそれを近づけて。

パチンッ。

アッシュの意識は、そこで弾けた。


＊


バチンッ。
アッシュは目を開けた。呻きを喉奥で抑え、必死で夢の残滓を探す。
ルーク、ルーク。名を繰り返し、起き上がる。
けれど、そこは見慣れた寝室で、ベッドの上で。窓からは、朝日が差し込み始めて、いて。

「…あ」

夢は終わったのだと、アッシュは呻いた。頭を抱え、ベッドに蹲る。
涙が溢れ、頬を濡らし、顎から滴り、シーツを濡らした。
嗚咽が途切れなく、喉から漏れ出す。

「父さん！」

バタバタと、廊下を駆けてくる子どもたちの足音がした。泣き止まなければ、とぼんやりと霞がかったような頭で思う。
その間も、涙は止まらず、流れ続けて。

「父さ…」

アッシュの寝室の扉を開けたルーシェが、目を見開き、動きを止めた。
どうしたんだ、とカノがひょこ、と横から顔を覗かせ、同じく、固まる。
僕たち、同じ夢見たんだ！とそんな兄二人に気づかず、フローリアンが無邪気な顔を覗かせ、首を傾げた。

「お父さん…？」

どうして泣いてるの？
初めて見た父の泣き顔に、フローリアンの目にたちまち涙が溜まった。末っ子は、お父さん、泣かないで、とルーシェたちを押し退け、アッシュへと駆け寄り、抱きついた。

「フロー…リアン」

ルーシェやカノ、後から駆けてきたウインやシンクも、そろそろとアッシュへと近寄ってくる。
涙を止めて、安心させてやらなければ。思いばかりはあるのに、身体は言うことを効かない。
涙が、止まらない。
滲んだ視界で、子どもたちの目も潤んでいく。

「…ただの夢じゃ、なかったの？」
「……それは」
「ルークは、…一緒に、いられ、ないの？」
「……」

家族なのに、とルーシェがひく、と喉を引き攣らせた。ルーシェが呼び水となり、全員の頬に涙が落ちる。
アッシュは腕を広げ、子どもたちを抱き寄せた。

「ルークは…側に、いる」

もう一緒に遊ぶことも、笑いあうことも出来ないけれど、側で見守ってくれている。
目を閉じて、音素を感じてごらん、とアッシュは涙を流したまま、微笑んだ。

「お前たちは第七音素に愛されている。だから、世界を流れる音素に、どこにいても、きっとルークを感じられるはずだ」

そうだろう、ルーク。
泣きじゃくる子どもたちをしっかりと抱き締めながら、呼びかける。
もう夢の中でルークが泣くことはないだろう、とふと思う。
微かな笑い声が、カーテンの隙間から差し込む日の光に乗って、耳を擽った気がした。


END