マシュマロココア

ss

ルクノエ。
『陽だまり』シリーズでバレンタインです。ノアノエ。
オールドラントにおけるバレンタインデーを捏造してます。
オールドラントでバレンタインがあるとしたら、こんな感じかなぁ、と。
そろそろ『陽だまり』も目次を作った方がいいかな…？

ことん、と机に置かれたカップから漂うチョコレートの香りに、ノアは本へと落としていた顔を上げた。
見やった先には、マシュマロが浮かんだココアが置いてある。
カカオの香りが鼻腔を擽り、ノアは唾を飲み込んだ。
ゆるゆると溶けていくマシュマロも、バニラのような甘い香りをココアに添えている。

「どうぞ、ノアさん」
「ありがと、ノエル。でも、何でココア？」

いや、好きだけど。
カップを手に取り、ノアは温かな湯気を立ち昇らせているそれに、ふぅ、と息を吹きかけた。
マシュマロがゆらりと動き、表面を滑らかに揺らめく。
そっと唇をカップの縁につけ、ズ、と空気とともにココアを吸えば、口の中にチョコレートの香りが一杯に広がった。
舌の上に、甘くとろけるようなココアと溶けたマシュマロが広がる。
音機関の専門書と睨めっこを続け、溜まった疲労が甘みに癒されていくのがわかる。

「この間、マルクトにアルビオールの教習に行っていたときに、お城のメイドさんから聞いたんです」
「うん？何を？」
「ニ、三年くらい前から、マルクトで流行り始めたイベントがあるって」

にこり、と微笑み、ノエルが教えてくれたイベントは、バレンタインという名のイベントだった。
遠い昔、預言に詠まれていないからと交際を禁じられ、引き裂かれそうになった恋人たちを哀れに思った、とあるローレライ教団の司教がいたのだという。
彼の名がバレンタインといい、彼から名をもらったイベントだとのことだった。
バレンタインは、恋人たちが別れずにすむよう、譜石を捏造し、救おうとしたのだが、もちろん、それは重い罪である。
罪が発覚し、バレンタインは処刑されたが、今でも、恋人たちの守護者だと一部で伝えられ続けてきたらしい。

「でも、ローレライ教団にとっては、罪人だろ、その司教」
「ええ。ですから、ピオニー陛下の代になって、マルクトでは預言が重用されなくなってきたから、みたいですよ。お菓子職人の人たちが何か面白いイベントはないものか、って考え出したらしいです。バレンタインの日には、好きな人にチョコレートを贈りましょうって」
「へぇ。それじゃ、預言がなくなった、これからは、マルクトだけじゃなくて、キムラスカやダアトでも流行るかもな」

（まあ、でも、怪しいもんだけど）
そのバレンタインとやらが、実在していたのかどうか、怪しいものだとノアは思ったが、口には出さなかった。せっかくノエルが楽しそうなのだ。水を差すことはない。
それに、そのバレンタインとやらのおかげで、こうしてノエル特製の甘く、美味しいココアを飲めたのだから、ノアには文句などなかった。
ノアはにっこりと微笑み、ありがとう、と改めて礼を言った。

「他にもあるんですよ」
「へ？」
「メイドさんたちと一緒に、いろいろ買ってきたんですよ。バレンタインのときにしか出回らないものもあるらしくって。せっかくだし、兄さんやおじいちゃん、アッシュさんたちにもと思って」
「ギンジたちにも？」
「お世話になった人にも渡してもいいらしいんですよ。それは、義理チョコって言うらしいですけど」
「義理チョコ…」

話を思い出しながら、語るノエルに、なるほどね、と苦笑する。
何とも的確な言葉だ。
義理にもいくつか意味があるが、この場合は、つきあい上、仕方なしに、というのが正解だろうか。
ノエルの場合、思いやりの心からそうしようと決めたのは、疑いようもないが。
まあ、義理ならば、ノエルからチョコレートをもらっても、許してやるか、とノアは心のうちでアッシュを思い浮かべながら、ココアを啜る。
ダアトにギンジとともに訪れていたアッシュは、そのころ、ぞくりと背筋を這い上がる悪寒を覚えていた。

「でも、ノアさんには、兄さんたちとは別のケーキがありますから」
「別の…？」

その、とノエルが視線を逸らし、頬を赤らめた。
どきりとノアの鼓動が跳ねる。
自分の頬まで熱くなってくるのが、ノアにはわかった。

「ええと、メイドさんたちが言うには、本命には手作りが基本よ！とのこと、らしいので」
「……ノエル」
「ノアさんだけ、特別です」

ふふ、と笑うノエルに、ノアは見惚れた。今すぐ、抱き締めたい衝動に駆られる。
が、オーブンが焼きあがりを知らせるアラームを鳴らし、ノエルが小さく声を上げ、駆けていってしまったために、ノアの両手は虚しく宙を掻いた。

「……まあ、いいんだけどな」

がしがしと、誰が見ていたわけでもなかったが、ノアは一人、気まずげに頭を掻き、苦笑う。
今頃、オーブンからノエルが焼きあがったケーキを取り出していることだろう。見に行こうかとも思ったが、おとなしくココアを飲み、待っていることにした。
程よく冷めたココアを、こくりこくりと飲みながら、ふむ、とノアは目を細める。

（もらってばっか、ってのも、あれだよな）
やはり、何かお返しをしたい。自分の料理の腕はあまり信用できたものではないから、ノエルのように手作りのお菓子を返すことは出来ないが、何かアクセサリーを贈るのはどうだろうか。
ノエルはあまりアクセサリーをつけないが、動くのに邪魔にならないようなものなら、身に着けやすいはずだ。例えば、ネックレスや、イヤリング。ノエルにはどんな宝石が似合うだろうか、とノアは思考を巡らせる。
もしかしたら、マルクトでは、そのお返しの日もイベントとしてあるのかもしれない。後で、マルクトに行ってみるか、とノアは頷く。
音素に溶けて飛んで行けば、マルクトには一瞬で着ける。

キッチンから、甘く香ばしいチョコレートケーキの香りが漂ってきた。
ノエルの楽しげな鼻唄も聞こえる。
ああ、そうだ、とノアは音機関の本を見つめ、ぱちん、と指を鳴らした。
ノエルのために、世界に一つだけの自鳴琴を贈るのはどうだろう。ノエルにぴったりの曲を奏でる自鳴琴を作るのだ。
可憐な音色を奏でる自鳴琴に、顔を綻ばせるノエルが頭に浮かぶ。

（ノエルが喜んでくれると、いいな）
そうと決まれば、自鳴琴屋敷に行って、自鳴琴の仕組みを学ばねば。
だけど、とノアは眉根を寄せ、唸る。
自鳴琴の仕組み自体は、イシターの祖父が残した書面を見れば、何とかなるだろうが、音盤を作るのはやはり難しいかもしれない。

「でも、三百年前の人間が、作ったもんなんだよな」

そう、人間が作ったものなのだ。やってやれないことは、ないはずだ。
よし、とノアは右の手のひらに左手で作った拳を、パシン、と叩きつけた。自分が作り出す初の譜業を、自鳴琴に決める。
譜業のスペシャリストであるディストに相談してみるのも、悪くないだろう。きっと興味を持つはずだ。
にっ、と不敵な笑みを浮かべ、ココアの残りを、ノアはノエルの温かな愛情を味わうように、ゆっくりと飲み干した。


END